第130章 (第4/4页)

检查。

    那艘蒸汽船静静卧在船坞里，铁壳船身被漆成黑色，船头包了铜皮，在日光下泛着暗金色光泽。

    船身比旁边的福船短了一截，却宽了许多，船尾水线以下伸出一只铜制螺旋桨的桨叶，船中央立着一根粗矮的烟囱，内径足有三尺，烟囱口微微冒着青烟，显然锅炉已在预热了。

    蒯祥从船坞边小跑到观礼台下躬身道：“启禀圣人，一切准备就绪，请圣人示下！”

    朱笑笑摆手道：“下水吧。”

    蒯祥转身朝船坞方向用力挥了一下手中的三角小旗，吼道：“开闸！”

    船坞的闸门被绞盘缓缓提起，潮水灌入坞内，那艘铁壳船先是微微一晃，随即稳稳地浮了起来。

    船尾的螺旋桨在蒸汽机的驱动下慢慢转动搅起一圈白沫，烟囱里冒出的青烟越来越浓，船身开始向外移动了。

    码头上的百姓发出一阵惊呼。

    “快看快看，没有帆也能跑！跟火车一样！”

    蒸汽船驶出船坞，进入天津卫外港水道，随后调转船头朝渤海湾深处驶去。

    烟囱里冒出的浓烟在海面上拖出一道长长的黑尾巴，螺旋桨搅起的尾迹在碧蓝海面上画出笔直的白线。

    蒸汽船在海上转了一大圈，足足航行了一个多时辰才返航，靠岸时岸边百姓自发鼓起掌来，掌声如潮久久不绝。

    蒯祥检查完船体，快步走到观礼台前地禀报：“回圣人！蒸汽船首次试航全程无故障，最高航速六节整，锅炉压力稳定，各部位轴承与密封圈皆无渗漏！请圣人为我大明第一艘蒸汽船赐名！”

    朱笑笑想也不想便道：“便叫镇海号。”

    在场的文臣武将听了这名字皆暗暗点头。

    镇海，镇的不光是海疆，更是东海对面那个虎视眈眈的倭国。

    镇海号正式下水之后便奉命沿海北上，从天津卫出发途经登州、旅顺、海参崴，然后转向东南，在日本近海做了一次长达半个月的巡航。

    这半个月里，日本对马岛、隐岐岛、能登半岛一带的渔民都亲眼目睹了一艘不可思议的大明船只在海面上横冲直撞。

    它无帆无桨，不吃风力不顾洋流，一根粗烟囱喷吐黑烟，铁壳船身撞碎浪花如履平地，航速远胜最快的日式安宅船。

    对马藩主宗义成接到渔民报告后大惊失色，连忙派了两艘快船出海侦察。

    那两艘快船追着镇海号跑了大半个时辰硬是没追上，反而被镇海号绕了一圈，抄到他们身后去了。

    船上的武士吓得魂飞魄散，连夜返航禀报说大明派了妖船来犯我近海，请藩主速速向江户求援。

    宗义成不敢怠慢，连夜写了急信命人快马送往江户。

    他在信中写道：大明新造一种铁壳快船，能逆风而行不需帆橹，船尾有螺旋翻搅海水如沸锅一般，航行之速远超本藩最快的快船。此物接连数日在日本近海往返穿梭，所过之处渔民无不惊骇，恐为大明侵日之先兆。

    江户幕府接到消息后同样震动。

    德川家光召集老中们商议，堀田正盛主张加强沿海炮台，松平信纲则认为应当派遣使者前往大明探明这艘铁壳船的虚实。

    几个人争论了半日也没争出个结果，最后决定双管齐下，一面加强沿海防御，一面派出密使前往朝鲜与琉球打探消息。

    在九州南端的萨摩藩，岛津光久对此事的反应又有所不同。

    萨摩藩本就是日本最强的外样大名之一，拥有一支规模可观的水军，常年在琉球与朝鲜之间贸易往来，消息比江户幕府灵通得多。

    岛津光久早已通过琉球商人的渠道得知大明正在建造蒸汽船，这艘铁壳船抵达海参崴并到对马海峡巡航的消息他比德川家光还早三天收到。

    他迅速召开了密会，明确提到大明的蒸汽船一旦形成战斗力，渡海作战便不再受天气限制，日本列岛沿海任何一处都可能成为明军的登陆点。

    萨摩水军虽强，在蒸汽船面前毫无优势，与其坐等明军打上门来，不如早做准备，考虑更灵活的应对之策。

    一个姓山田的家老低声道：“大明的目标恐怕不是九州，而是石见。”

    岛津光久也能猜到，石见银矿是日本最大的银山，幕府每年从石见银矿开采的白银占全国产量的六成以上。

    如果大明真的图谋石见银矿，那便是要了德川幕府的经济命脉，一场全面战争不可避免。