第六章 (第9/26页)

媳妇为何要告你？你说实话。”

    沈周氏想一想答道：“也是老妇人心疼小气的不好。沈胡氏每每有了客来，便取老妇人的酒待客，昨日老妇人忍不住说了她两句，大概因此怀恨，告了老妇人一状。”

    “沈胡氏是请什么人？可是她娘家的亲戚？”

    “不是！”

    “那么是什么人？”

    “请——”沈周氏磕个头说，“请青天大人不必再问了吧！”

    “大人！”张华山听出因由来了，“明明是沈胡氏不守妇道，有了外遇。”

    “自是如此！我倒要请教贵县，此事该如何处理？”

    “不敢！”张华山拱拱手说，“索性断了与那jian夫，卖身养姑，成全了她一番孝名。大人看如何？”

    “这倒也使得。不过，有一层不能不问。”刘天鸣问沈周氏，“你可有孙子？”

    “有个孙子，去年夭亡了。”

    “这就干净了！来啊，提沈胡氏。”

    把沈胡氏提上堂来，只见她双颊肿得老高，是一顿皮巴掌打得如此。一双眼，泪水未干，不住瞟着她婆婆，含着怨恨之色。刘天鸣心想，张华山的主意对了，这泼妇受了刑，一口怨气必定出在她婆婆头上，沈周氏的后患无穷，必须为她作一了结。

    “沈胡氏！”刘天鸣和颜悦色地说道，“我看你年纪还轻，既无子女，家境又不好，这寡守下去，就能挣一座贞节牌坊，也没有什么意思。你道可是？”

    这番话说得沈胡氏一则以喜，一则以忧，喜的是听按院大人的口风，有将自己择配之意；忧的是按院大人不知打的什么主意。如果配上个六七十岁的老头子，有气无力，那倒还不如现在这般养私汉子来得有趣。

    “沈胡氏，你的意思如何，据实回禀，不必害羞，候本院替你做主。”

    这下提醒了沈胡氏，把个头低了下去，先做出一番羞答答的情致，然后低声答道：“但凭青天大人做主。”

    “这一说你是愿意嫁了？”刘天鸣停了一下说，“你要切切实实答一句，本院才好替你做主。妇人守节，朝廷尚且旌表，如果你有丝毫不愿，本院何能迫令民妇改嫁？说出去，有碍本院的官声。”

    沈胡氏心想，这按院大人也是过于小心，话已说得如此明白，何必还非要自己再答一句？当着这么多人，公然说是“愿意改嫁”，这话却难出口。想了半天，只有照巡按的话，再说一遍。

    “回禀青天大人，小妇人夫死无子，家境贫穷。心里倒想侍奉婆婆，为先夫挣一座贞节牌坊，实在也是力不从心的事！”

    这一说，堂下都笑了。刘天鸣拍一声惊堂木，把哗笑镇压了下来，方始说道：“你这话说得很清楚了，虽有守节之心，却无守节之力，情愿改嫁。既如此，本院做主，依了你的心愿。不过，我要问你，你是愿意自己择夫，还是愿意由本院替你择配？”

    当然是自己去挑的好！但说过请“按院做主”，忽然又说愿意自己择配，这话前后不符。这位巡按“诡计多端”，不要说出口来，他当时翻脸，喝一声：原来早有jian夫！岂不是上了他的恶当？

    因此，她很谨慎地答道：“请问青天大人，自择如何，请按院大人择配又如何？”

    “如果听由本院做主择配，所得财礼，归你自己。倘或你要自己择夫，那笔聘金就不能给你，须送与你婆婆养老用！”

    “小妇人遵青天大人的吩咐。”

    是遵哪句话？刘天鸣不解问道：“你是怎么说？”

    “小妇人原为家贫无奈，不得守节。但是婆婆年老，侍奉无人，小妇人实在心有不忍。如今第一须为婆婆打算，情愿将所得财礼，奉与婆婆养老。”

    听得这番话，堂上堂下，无不暗暗喝彩，明明是自己想与相好做长久夫妻，偏偏话说得如此漂亮——当然，只有刘天鸣是例外，她的回答早在他意料之中，想出那个办法，原就是替她开一条路。不过这个女人十分厉害，此案还须当堂断它个结结实实，不然弄三五两银子，也算聘金，沈周氏不能安度残年，便是救人不曾救彻底。

    “难得你有这番孝心，本院自然要成全你。你说，你愿嫁什么人？传到堂上来，就算本院做媒。”

    “这——”沈胡氏倒有些说不出口了。她明来暗去，走马灯似的有三个相好，感情也都相仿，只是有穷有富，既然嫁过去终身倚靠，不能不在家境上先做个比较。

    谁知她还在沉吟未答，堂下有人忍不住了！这个人是个杀猪屠夫，长了一身的膘，身强力壮，绰臂一格，前面的人东倒西歪，不能不让出一条路来。

    皂隶一看秩序大乱，急忙提了鞭子上去弹压。

    走近前一看，原是熟人，便责备地说：“老张，你闹什么？”

    “拜托禀报，我要见青天大人有话说。”

    “莫非告状？”

    “不是，不是！”张屠答道，“我要娶沈家这个婆娘！”

    听他这样说，堂下无不大感兴趣，便有人笑着怂恿：“头儿，你就让他去见按院大人。”

    于是皂隶上堂禀报。刘天鸣一面听，一面注意沈胡氏的脸色，但